Pode ser definida como a aplicação de tecnologias e software, hardware e equipamentos específicos em processos produtivos, e o principal objetivo da automação industrial é implementar projetos que sejam capazes de aumentar a autonomia dos processos de fabricação, controlando materiais e gerenciando as tomadas de decisões de forma totalmente descentralizada, reduzindo ao máximo o esforço humano.

E foi a necessidade de aumento na produção e produtividade que trouxe inovações tecnológicas, e os processos de automação continuam a evoluir, onde temos diferentes níveis de controle de automação industrial.

Também vale destacar a diferença entre automação e mecanização, pois mesmo que estas duas palavras possam dar a impressão de ter um significado semelhante, seus conceitos são completamente diferentes.

A automação industrial permite realizarmos algum trabalho através de máquinas controladas automaticamente, já a mecanização se limita simplesmente a utilização de máquinas para executar alguma tarefa, substituindo o esforço físico.

Hoje, os computadores podem ser considerados a principal base da automação industrial, e a partir deste momento , podemos começar a considerar que o desenvolvimento da tecnologia da automação industrial está diretamente ligada com a evolução dos computadores de um modo geral .

Contudo, sistemas mecânicos e eletrônicos mais simples, ainda não foram abandonados, pois existem processos em que a mão de obra humana se faz fundamental à qualidade do produto. Além disso, sistemas ciber-físicos apresentam custo mais elevado, o que, às vezes, impossibilita sua implantação.